В 70-х Леонид Гайдай уже снискал славу лучшего комедийного режиссера и мечтал поставить серьезный, драматический фильм. За плечами были и «Операция Ы», и «Кавказская пленница»… Он замахнулся, было на «Бег» Булгакова, но Госкино вернуло на место «размечтавшегося» режиссера. Союзу нужны комедии. И Гайдай вернулся к комедии. Он взял булгаковскую пьесу «Иван Васильевич» и почти полностью ее переписал - из запрещенной и несколько ходульной пьесы он сделал всенародно любимый фильм. Позже к сложившейся уже основе был добавлен сюжет из произведения «Чудесный сон инженера Рейна». Прототипом инженера стал Шурик Тимофеев, создатель машины времени и главный виновник получившегося в итоге праздника абсурда.
Из своей команды Гайдай взял Этуша, Савелия Крамарова, Сергея Филиппова, Наталью Крачковскую и Михаила Пуговкина. Главную роль получил новый для Гайдая актер Юрий Яковлев. Примечательно, что в роли Ивана Васильевича должен был появиться Юрий Никулин, но тот отказался, посчитав фильм бесперспективным и обреченным оказаться «на полке».
Нина Маслова отбила роль царицы Марфы Васильевны у Натальи Гундаревой, новичок в команде Гайдая Леонид Куравлев опередил Андрея Миронова. Вероятно, режиссер сознательно шел на то, чтобы привлечь к работе не примелькавшиеся лица.
В качестве композитора Гайдай сразу же выбрал Александра Зацепина, с которым успешно сотрудничал и раньше. Три его песни - «Вдруг, как в сказке, скрипнула дверь», «Звенит январская вьюга» и «Маруся молчит и слезы льет» - стали визитной карточкой фильма, не просто звуковым сопровождением, а полноправными действующими лицами. Семантика стирается, идиомы бесследно уходят, а союз режиссера и композитора как раз и порождает киношедевр, неподвластный времени.
«Иван Васильевич меняет профессию» - пожалуй, самый смешной, поистине гомерический гайдаевский фильм, выдающий шутки на-гора, оптом и не скупясь. Съемки проходили в раскрепощенной, дружеской атмосфере. Гайдай уже прекрасно знал все подводные камни комедийного кинематографа и все трудности, связанные с последующим выходом картины на экран. Терять было нечего.
Актеры зачастую вспоминают процесс съемок: как царица Марфа Васильевна все время смотрела в пол - не от скромности, актриса явилась на съемки с огромным фингалом под глазом, муж постарался; как из-за дефицита съемочных площадок прямо на соседних метрах (например, на лестничной площадке у квартиры Шурика) снимался фильм «Большая перемена». А во время съемок в Кремле, в Ростове-Ярославском иностранных туристов распугивали всадники в кафтанах и с бердышами в руках.
Замечания генеральной дирекции «Мосфильма»:
- слишком длинна погоня за Жоржем Милославским (оставили только ее начало) ,
- сократить пребывание царя в квартире Тимофеева (сократили Ивана Грозного, жарящего на кухне котлеты) .
- в эпизоде приема послов возглас Бунша: «Мир и дружба» заменили на фразу: «Гитлер капут! ». В эпизоде «трапезы» на вопрос: «За чей счет этот банкет? Кто оплачивает это изобилие? » - следовал ответ: «Народ, ваше величество». В окончательном варианте появилось: «Во всяком случае, не мы! »
- убрали и концовку реплики Бунши: «Что за репертуар у вас? Соберите завтра творческую интеллигенцию. Я вами займусь». В общей сложности фильм был обрезан на 177 метров пленки.
В ходе съемок картину «Иван Васильевич» закрывали дважды по идеологическим соображениям. Сначала это сделал главный редактор Госкино Сытин, сказавший, что не позволит насмехаться над Иваном Грозным и выставлять его дураком. «Режиссер его убеждал: это даже не царь, это управдом под видом царя, - вспоминает сценарист Бахнов. - Нет, все равно: на царя падает тень… » Но когда фильм был сделан, каждая из многочисленных инстанций убирала какую-нибудь хорошую шутку. Например, когда милиция допрашивает царя Иоанна Васильевича, у него спрашивают: «Где живете? Адрес, я спрашиваю? » - «Москва. Кремль». Кремль отстояли на первой инстанции, на второй, на третьей уже не смогли - «это ведь святые для каждого слова, а вы смеетесь»… Пришлось заменить на «палаты».
Фильм был обречен на успех, и он его получил. А досужим статистикам приходилось только удивляться - с каждым годом картина приобретала и продолжает приобретать всё новых поклонников.